•       Antes de obtener la licencia para volar, la Fuerza Aérea requiere que Usted esté adecuadamente entrenado y psicofisiológicamente apto para operar un avión en forma competente. Los exámenes psicofisiológicos periódicos que se llevan a cabo son necesarios no solamente para evaluar su salud general, sino para asegurarse que Usted no sufrirá una emergencia médica durante el vuelo. También es necesario que esté libre de condiciones que puedan limitar su atención y disminuir su capacidad para adoptar rápidas decisiones. Como piloto, tiene a menudo en sus manos la vida de otros; por lo tanto es muy importante que sepa reconocer instantáneamente situaciones de emergencia y reaccionar rápidamente.

• El médico que lo examina es en muchos casos un piloto, estando especialmente seleccionado por la autoridad aeronáutica, por sus conocimientos en la medicina del vuelo. Es solamente uno de los integrantes de la red de médicos examinadores establecidos en todo el país.

• Cuando tenga una duda acerca de un problema de salud que podría afectar la seguridad del vuelo, consúltelo a él y/o al Instituto Nacional de Medicina Aeronáutica y Espacial, quienes están ansiosos para ayudarlo, siendo tan importante para la seguridad aérea, como lo es la verificación del avión previamente al vuelo o el conocimiento del estado del tiempo.

• Durante el examen se presta una atención especial al correcto funcionamiento de los órganos vitales y de las partes más críticas necesarias para el vuelo, que incluyen los ojos, pulmones, corazón, oídos y los sistemas muscular y nervioso. Esto no significa que Usted debe ser un individuo perfecto, pues algunos defectos pueden ser tolerados si no disminuyen su performance como piloto.

• Primeramente, el Instituto Nacional de Medicina Aeronáutica y Espacial (INMAE) desea descubrir cualquier condición física que pueda amenazar la seguridad del vuelo por causa de incapacidad del piloto, tales como: epilepsia, problemas cardíacos o diabetes. Desórdenes como infecciones agudas, anemia y úlceras pépticas, pueden ser descalificadotes temporarios. Generalmente, visión con corrección, dentadura o ciertos problemas menores no son un obstáculo para su habilitación psicofisiológica.

• Usted depende en gran medida de su propio juicio para decidir si debe o no volar, lo cual no ocurre con los pilotos de las líneas aéreas, quienes tienen a su disposición médicos especializados en medicina aeronáutica o servicios médicos que controlan la salud de los mismos en forma regular. Por lo tanto, en el caso de Usted, la evaluación de su propia capacidad para volar se convierte en un asunto verdaderamente personal.

• El Instituto Nacional de Medicina Aeronáutica y Espacial (INMAE) puede encontrar problemas mayores solamente cuando su licencia vuelve para ser renovada o cuando es directamente consultado. En el resto del tiempo Usted, solamente, debe evaluar su aptitud para el vuelo.

• Las reglamentaciones aconsejan responsabilidad para determinar el correcto estado físico del piloto. Ellas establecen que ninguna persona puede realizar las tareas propias de un piloto cuando tiene conocimiento de una deficiencia física que podría incapacitarla. En otras palabras, si Usted no puede aprobar las condiciones físicas de vuelo hoy, no deberá volar hoy. Depende de Usted conocer cuando una deficiencia o enfermedad temporaria puede interferir con la operación de un avión. Si Usted no estuviera seguro de ello, una breve consulta con el INMAE le aclarará cualquier duda.

• Nosotros vivimos en el fondo de un océano de aire, que es la atmósfera, necesaria para que exista vida sobre la Tierra. No solamente la atmósfera nos provee de oxígeno, sino que también filtra las radiaciones perjudiciales provenientes del Sol. La existencia de la atmósfera evita pérdidas de calor excesivas, tanto en las plantas como en los animales y mantiene la temperatura de la superficie de los mismos, dentro del rango requerido para su supervivencia. El límite superior exacto de la atmósfera no ha sido determinado, pero las estimaciones efectuadas varían de unos pocos cientos de kilómetros a varios miles.

• Este enorme volumen de aire tiene un peso extraordinario. A nivel del mar, ejerce una presión de aproximadamente 1.054 kg/cm² (14.695 lb/in²) sobre el cuerpo humano, o sea, un total aproximado a 20 toneladas para un hombre promedio. Este peso parece formidable, pero a nivel del mar es bastante compatible con la existencia del hombre, en razón de que la presión interna del cuerpo equilibra la presión externa que lo rodea.

Mientras un piloto asciende en la atmósfera, experimenta una disminución de la presión. En proximidades de la tierra el aire está comprimido y es, en consecuencia, más denso, a causa del peso del aire que está arriba, que hace presión hacia abajo. Durante el ascenso desde la superficie de la Tierra, la presión decrece rápidamente, convirtiéndose ésta en un 50 % de la correspondiente al nivel del mar, a los 5.500 metros (18.000 ft).

Además de adaptarse al aire enrarecido de la altura, el cuerpo del piloto debe adaptarse al descenso de la temperatura. Aún en verano, la temperatura del aire a 5.500 m (18.000 ft) está cercana al punto de congelamiento. En algunos días la temperatura es más baja. En este hábitat anormal, la supervivencia depende de ja capacidad de adaptación del cuerpo humano.

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Hace cerca de 175 años, los científicos descubrieron que el propósito fundamental de respirar era obtener el oxígeno indispensable para el cuerpo y eliminar el exceso de anhídrido carbónico, un producto de desecho. El cuerpo humano es un motor térmico, el cual, como cualquier motor, consume combustible (los carbohidratos, grasas y proteínas derivadas de los alimentos). Este combustible es convertido en la energía necesaria para vivir mediante un proceso de combustión llamado oxigenación. Como en cualquier otro proceso de combustión, es necesaria una cierta cantidad de oxígeno. Cuando el cuerpo está en reposo, consume aproximadamente unos 250 cm³ de oxígeno por minuto. Cuando se lo somete a esfuerzo adicional (tal como caminar o correr), el cuerpo, como cualquier otra máquina, generará más calor y consumirá más oxígeno, quizás tanto corno unos 3,7 litros por minuto.

• Para extraer el oxígeno del aire, el cuerpo posee un sistema respiratorio (pulmones) El oxígeno es entonces distribuido por todo el cuerpo mediante el sistema circulatorio (corazón, arterias, venas y capilares).

• El aire contiene aproximadamente un 20 % de oxígeno y un 80 % de nitrógeno. A nivel del mar, un hombre sano puede extraer del aire oxígeno suficiente para mantener sus funciones v desarrollar sus actividades normales. Arriba de los 2.500 m (aproximadamente 8.500 ft) sin embargo, los problemas de la escasez de oxígeno comienzan a aparecer. A causa que el aire es menos denso, éste ofrece menos oxígeno neto por cada aspiración de aire, aunque el oxígeno y el nitrógeno estén mezclados aún, en la relación 20 y 80 %. La densidad del aire está medida por la presión barométrica y es en este principio en que los altímetros están fabricados.

La sangre puede ser comparada con una cinta transportadora, pues lleva constantemente oxígeno hacia adentro y retira el dióxido de carbono hacia afuera. La cantidad de oxígeno que puede ser transportada por la sangre depende en gran medida de la presión que el gas oxigenado del aire ejerce sobre la sangre, mientras ella pasa a través de los pulmones. Los fabricantes de bebidas carbonatadas aprovechan este principio de presión, para disolver grandes cantidades de dióxido de carbono en sus bebidas.

• A una altitud de unos 3.000 m (10.000 ft) la sangre de un hombre que está expuesto al aire exterior puede transportar aún oxígeno al 90 % de su capacidad. En dicho nivel, la performance de vuelo de un piloto sano estará solamente disminuida después de algún tiempo, cuando él se encuentre a sí mismo un poco menos hábil que lo usual al sintonizar la radio, más lento en los problemas de navegación y menos capaz de mantener una adecuada concentración. A unos 4.300 m (14.000 ft) el piloto puede volverse apreciablemente menos apto, olvidándose de cambiar tanques, desviarse de su ruta o despreciar situaciones de riesgo. De los 5.500 m (18.000 ft) para arriba, la exposición al aire rápidamente ocasionará un colapso total y la inhabilidad para controlar la aeronave.

• Esto significa que si vuela a grandes alturas deberá tener oxígeno o presión. Entonces tiene que efectuar una elección entre presurizar la cabina del avión o respirar una mezcla con más oxígeno.

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• La falta de oxígeno es el mayor peligro para el hombre a grandes alturas, a pesar de la importancia de la presión y de las temperaturas. La falta de oxígeno en el cuerpo humano produce una condición llamada hipoxia, la cual simplemente significa inanición de oxígeno. Cuando un piloto aspira aire a alturas considerables, no hay suficiente presión de oxígeno para forzar la cantidad adecuada de este gas a través de las membranas de los pulmones hacia la corriente sanguínea, de manera que pueda ser llevado a los tejidos del cuerpo humano. La función de los diversos órganos, especialmente el cerebro, está entonces disminuida.

• Desgraciadamente, la naturaleza de la hipoxia hace que el piloto sea el peor juez cuando él es la víctima. Los primeros síntomas de falta de oxígeno son engañosamente placenteros, similares a los de las intoxicaciones leves por alcohol. A causa de que la falta de oxígeno ataca primeramente al cerebro, sus principales facultades se verán embotadas. Su capacidad normal de autocrítica está anulada. Su mente no funciona adecuadamente, manos y pies se vuelven más lentos, sin ser consciente de ello, puede sentirse adormecido, lánguido, indiferente; Usted tiene una falsa sensación de seguridad y piensa que lo último que necesita en el mundo es el oxígeno.

• Mientras la hipoxia crece, Usted puede marearse o sentir un hormigueo en la piel. Podrá tener un dolor de cabeza que lo embote, pero estará solamente consciente a medias de ello. La falta de oxígeno se agrava cuanto más tiempo permanezca a una altura determinada o si Usted se eleva más. Su corazón se acelera, sus labios y la piel debajo de las uñas se tornan azulados, se estrecha el campo visual y los instrumentos comienzan a aparecer borrosos. Pero la hipoxia, por su naturaleza engañosa, lo hace sentirse confiado de que está haciendo la mejor operación de vuelo que ha hecho hasta ese momento. Usted está en las mismas condiciones de aquel individuo que insiste en manejar su automóvil de regreso de una fiesta hacia su casa, cuando él difícilmente puede caminar. Independientemente de su aclimatación, resistencia y otros atributos, todos los pilotos sufrirán las consecuencias de la hipoxia cuando estén expuestos a una inadecuada presión de oxígeno en el aire que respiran.

• Nadie está exento de los efectos de la hipoxia. Todos necesitan un suministro adecuado de oxígeno. Algunos pilotos son capaces de tolerar algunos cientos de metros de altura más que otros, pero ninguno está realmente muy lejos de ese promedio, Recuerde esto: Problemas serios esperan al piloto que trate de probarse a sí mismo cuánto más alto puede volar o cuánto más tiempo puede tolerar la falta de oxígeno suplementario. Los pilotos de edad más avanzada, más obesos, fuera de estado físico y que fumen demasiado, deberán limitarse ellos mismos a un techo de hasta 3.048 metros (10.000 ft) a menos que tengan oxígeno disponible.

• Muchos de los aviones ejecutivos tienen cabinas presurizadas y operan regularmente hasta los 12.000 m (40.000 ft). Muchos de estos aviones están equipados con sistemas de respiración de oxígeno a presión, o sea que suministran oxígeno bajo una ligera presión. En caso de una pérdida de presión en la cabina, a alturas que sobrepasen los 11.500 m (38.000 ft), la presión del oxígeno dentro de los pulmones no puede ser mantenida sin un aumento de la presión del oxígeno inhalado. En consecuencia, la hipoxia se presentará rápidamente. El agregado de presión positiva al oxígeno puro, es necesario para restablecer al cuerpo a un estado no hipóxico.

• La respiración con presión incluye el reverso del ciclo respiratorio normal, en el cual los pulmones pueden ejecutar su trabajo durante la exhalación, en vez de la inhalación. Aunque la presión de la respiración pueda aumentar la tolerancia del piloto a alturas más grandes, ello no debería ser aceptado para vuelos de rutina. La instalación de respiración a presión es solamente un sistema complementario y debería ser reservado para aquellas ocasiones en que falle la presurización de la cabina. El oxígeno deberá entonces estar disponible durante el descenso a mas bajas alturas en donde su uso no sea necesario.

Algunas personas creen que a grandes alturas la falta de oxígeno puede ser compensada respirando en forma más acelerada y profunda. Esto es cierto pero sólo parcialmente. Dicha respiración anormal, conocida como hiperventilación, es también causa de que gran parte del CO₂ que el sistema necesita para mantener el grado adecuado de acidez en la sangre escape de los pulmones y de la sangre. El desequilibrio químico en el cuerpo produce vértigo, hormigueo en los dedos de las manos y pies, sensación de calor en el cuerpo, rápida aceleración del corazón, visión borrosa, espasmo muscular y finalmente inconsciencia. Los síntomas reflejan los efectos de la hipoxia a nivel muscular y neurológico y el cerebro se daña de la misma manera.

• Usted está más propenso a la hiperventilación mientras vuela en estado de tensión o a gran altitud. Por ejemplo, la sensación de angustia al tener que pasar inesperadamente a condiciones de vuelo por instrumentos, observando que los indicadores de combustible marcan su escasez o escuchando ruidos extraños en el motor mientras vuela sobre una superficie de agua o terreno montañoso, puede motivar inconscientemente a que Usted respire más rápido y profundo que lo necesario.

• Un piloto que sufre un ataque de hiperventilación inesperado y no tiene conocimiento de lo que le sucede o de cuál es la causa, puede llegar a sentirse aterrorizado pensando que está sufriendo un ataque cardíaco, que se está envenenando con monóxido de carbono o algo igualmente fatal. Como consecuencia del pánico y la confusión, puede llegar a perder el control de la aeronave, exceder sus límites estructurales y sufrir un accidente.

• Todo lo que Usted necesita para evitar los problemas de hiperventilación, son ciertos conocimientos básicos. Hiperventilación significa excesiva ventilación de los pulmones y la solución reside en volver a la respiración normal. Sin embargo, primeramente Usted tiene que estar seguro que ellos son los síntomas de hiperventilación y no los de hipoxia. Si está utilizando oxígeno, controle el funcionamiento del equipo y el flujo del mismo. Entonces, si todo aparece normal, realice el esfuerzo de reducir la frecuencia y la profundidad de su respiración. Por lo general, constituye una ayuda el hablar, cantar o contar en voz alta. Normalmente, la conversación tranquila tiende a disminuir los efectos de la hiperventilación. Si no tiene con quién hablar, hable solo.

• La respiración normal es la medicina adecuada para la hiperventilación. Se le debe permitir al cuerpo volver al nivel adecuado de C0₂, después de lo cual la recuperación será rápida. Mejor aún es adoptar medidas preventivas. SABER y CREER que la sobre respiración puede dejarlo incapacitado debido al proceso de hiperventilación.